Ameisen behandeln sich selbst, wenn sie krank werden. Forscher der Universität Graz haben nun herausgefunden, wie das funktioniert. Untersucht wurde die Plattbrust-Wegeameise, die in Österreich weit verbreitet ist. Wird sie von einem Pilz befallen, frisst sie Wasserstoffperoxid, das sie etwa aus toten Blattläusen oder befallenen Pflanzen holt. Die Substanz wirkt desinfizierend, ist für gesunde Ameisen aber giftig. Sie meiden sie wegen ihres bitteren, metallischen Geschmacks.
Das Team um die Zoologin Dalial Freitak und Jason Rissanen vom Institut für Biologie stellte fest, dass sich bei einer Infektion die Aktivität eines Gens namens Malvolio stark verändert. Es beeinflusst den Geschmackssinn. Erkrankte Ameisen, die sonst Süßes bevorzugen, nehmen so die „bittere Medizin“ an. Je stärker das Gen aktiv war, desto öfter griffen sie zur Heilnahrung, und Kolonien mit Zugang dazu überlebten deutlich besser. Ist die Infektion überstanden, kehren die Tiere zur gewohnten Nahrung zurück.
Die Studie erschien im Fachjournal „Proceedings of the Royal Society B“. Als Nächstes wollen die Grazer den Mechanismus genauer entschlüsseln und prüfen, ob er auch bei Honigbienen wirkt. Insekten liefern Forschern immer wieder Ideen, zuletzt etwa für eine kollisionsfeste Drohne.
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