Ex-MIT-Forscher Sabatini gewinnt Millionenklage wegen Verleumdung

Der frühere MIT-Biologe David Sabatini hat einen viel beachteten Zivilprozess gegen seine frühere Kollegin Kristin Knouse gewonnen. Eine Jury am Suffolk County Superior Court in Boston sprach ihm am 16. Oktober sechs Millionen Dollar Schadenersatz plus Zinsen zu. Die Geschworenen, sieben Frauen und sechs Männer, kamen einstimmig zu dem Schluss, dass Knouse ihn verleumdet und in seiner beruflichen Tätigkeit beeinträchtigt hat. Ihre Gegenklagen wegen sexueller Belästigung und Vergeltung wiesen sie ab.

Jetzt rückt ein viraler Beitrag der „Daily Mail“ auf X den Fall erneut ins Rampenlicht. Er stellt private Nachrichten in den Mittelpunkt, die im Prozess als Beweismittel vorgelegt wurden, und spricht von zehn Millionen Dollar Schulden. Diese Zahl stammt aus dem Beitrag selbst; belegt ist der Spruch über sechs Millionen Dollar, zu dem noch Zinsen kommen.

Sabatini galt einst als Spitzenforscher, seine Arbeiten zum Wachstumsregulator mTOR brachten ihm Nobelpreis-Spekulationen ein. Knouse lernte er kennen, als sie im gemeinsamen Medizin- und Doktoratsprogramm von Harvard und MIT studierte und er in ihrem Dissertationskomitee saß. 2018, als sie bereits als Fellow am Whitehead Institute ein eigenes Labor leitete, begannen die beiden eine Beziehung. Sabatini spricht von einer einvernehmlichen Affäre, die Vorwürfe seien erst nach der Trennung gekommen. Knouse schilderte dagegen ein erzwungenes Verhältnis und ein deutliches Machtgefälle.

Eine externe Untersuchung im Auftrag des Whitehead Institute kam 2021 zu dem Ergebnis, dass Sabatini gegen die Regeln zu Beziehungen am Arbeitsplatz und gegen die Anti-Belästigungsrichtlinie verstoßen, ein sexualisiertes Klima im Labor gefördert und versucht habe, die Ermittlungen zu beeinflussen. Das Howard Hughes Medical Institute entließ ihn, er verlor sein Labor am Whitehead und trat 2022 vom MIT zurück, nachdem ein Gremium die Aberkennung seiner Professur empfohlen hatte. Das Zivilurteil hebt diese Feststellungen nicht auf.

Knouses Anwältin Ellen Zucker nannte das Urteil zutiefst enttäuschend und verwies darauf, dass mehrere Frauen vor Gericht über Sabatinis Verhalten ausgesagt hätten. Sie kündigte Berufung an. Sabatinis Anwältin Lisa Arrowood hält dagegen, die Jury habe anhand zeitnaher Dokumente festgestellt, dass es keine Belästigung gegeben habe. Auch Sabatini will die frühere Abweisung seiner Klage gegen das Whitehead Institute anfechten. Der Fall geht damit an die Berufungsgerichte in Massachusetts.